火星大气中变幻莫测的甲烷，为何神秘消失？

版权：ESA/ATG媒体实验室

本文是关于火星微量气体轨道探测器（ExoMars Trace Gas Orbiter）解读的第二篇，上一篇文章是这场全球性的沙尘暴，让火星大气湿度迅速增加。

TGO上的天底与掩日光谱仪（Nadir and Occultation for MArs Discovery，NOMAD）和大气化学光谱仪组件（Atmospheric Chemistry Suite，ACS）这两台光谱仪相辅相成，除了对火星大气中水含量的探测，它们同样也开始了对其他微量气体（trace gas）的测量。

微量气体占据火星大气不到百分之一的体积，因此，如果要确定它们在整体大气中确切的化学成分和含量，就需要精度极高的测量技术。微量气体的测量通常以“十亿分之一体积”（parts per billion by volume，ppbv）为单位，以地球大气含有1800 ppbv甲烷为例，这表示每十亿个大气分子中，有1800个是甲烷分子。

火星科学家对甲烷情有独钟，因为甲烷很可能标志着生命和地质运动的存在，比如说在地球上，大气中95%的甲烷都来自生物反应过程。